ウォッカの古い呼び名は、ズィズネーニャワダといい生命の水という意味を持っていた。
１６世紀ロシアのイワン雷帝の時代にこのワダ（水）からウォッカと呼ばれるようになった、とされる。ウォッカの歴史は１２世
紀になって最初の記録が見られるといわれるが、詳しいことはわかっていない。１１世紀のポーランドで生まれたという説もある
原料は、ライ麦のビールや蜂蜜酒を蒸留したのではないか、と考えられており連続式蒸留機が出現する以前は簡素な単式蒸留器で
蒸留していたから雑味も多く、香草によって香りが付けられることも多かったようだ。
１７～１８世紀頃のウォッカは主としてライ麦を原料に使っていたようだが、１８世紀後半からトウモロコシ、ジャガイモなども
使われるようになった。１８１０年ぺテルスブルグのアンドレイ・アルバーノフという薬剤師が白樺の炭の活性作用を発見これを
ウォッカの濾過に使用する技術を開発したのはピョートルスミルノフだと伝えられている。
独自の濾過技術の確立と１９世紀半ばに蒸留精度の高い連続式蒸留機が登場したことで酒類の中で、ひときわピュワな風味のウォ
ッカの個性が固まった。
ウォッカがロシア以外の国でも製造、飲酒されるようになったのは、１９１７年のロシア革命以後のこと。
ロシアから亡命した白系ロシア人は亡命先の国々でウォッカを製造するようになった。１９３３年禁酒法が廃止されると、アメリ
カにおいてもウォッカ製造が盛んになった。１９３９年頃からカリフォルニア州を中心にウォッカをフルーツジュースで割ったド
リンクが飲まれ始めた。さらに１９５０年代ウォッカの中性的な性格がカクテルベースとして評価され爆発的なブームになった。
製法は、ライ麦、大麦、小麦、トウモロコシなどの穀類やジャガイモなどを糖化・発酵させ、連続式蒸留機で蒸留、アルコール８
５％以上の純度の高い蒸留酒をつくり、それを白樺の活性炭などの炭素の層をゆっくりと通過させる。これによって、無色透明、
酒類の中でもっとも雑味のない酒が生まれてくる。
原料、蒸留装置の構造、濾過時の炭素の層の性質と厚さ、そして炭層の通過速度などの差が品質に現れている。
現在、ウォッカの主要産地は、ロシア、バルト海沿岸諸国、ポーランド、フィンランド、アメリカ、カナダなどで、それぞれの国
の伝統に基づくさまざまな原料が使われている。甲類焼酎（ウォッカとの違いは、白樺の活性炭で濾過しないこと）を持つ日本で
も、独自のウォッカを生産している。
